A Walk through the Forest | Una caminata por el bosque

Eight years ago I was on vacation in Romania with a group of friends from college. We were on a sort of tour around Eastern Europe, visiting other countries nearby. We mainly went there out of curiosity, wanting to see what the culture there was like; also, we wanted to visit the famous Bran Castle, which some people attribute to being the inspiration for Dracula’s castle in the original novel. Turns out that’s not true.

We visited anyway and stayed in the largest city of Transylvania for a week, taking advantage of our location and visiting as many tourist places around the city as we could. That’s how we ended up going to the Hoia Forest, which was very close to where we stayed.

It seemed like a harmless activity, just a trek and picnic to spend the morning and afternoon on a lucky cloudless day. Most of us didn’t believe any of the stories and legends we heard regarding the area, about how haunted it was; as always, though, a couple of people from our group weren’t so skeptical like the rest. Still, we went anyway.

Being completely honest, it was weird, in a creepy kind of way. There was just something about the whole place that just felt off from the moment we stepped inside. We tried to ignore it at first, the discomforting sensation, but it only grew as time went by.

On the previous days of our stay in the city, we were told a lot of different things about the forest. The most reiterated topics were: people gone missing, which could be solely explained by the sheer size of the area in itself; sighting of UFOs, colorful balls of lights, and other strange apparitions (which,  again, could be perfectly explained by something other than the paranormal); mist appearing out of nowhere at weird time of the day under unusual climatic settings, which could be particular but explainable by meteorologists; voices and laughs audible although there’s no one there, that could be just normal noises of the forest being misinterpreted or just an amazing acoustic that carries on sound really well across the land; and even visitors receiving scratches and other wounds for no apparent reason.

To sum it up, it could all be explained after intensive research and investigation, but no one really cared about any of it to go and do it in the first place. So, we went in dead set on making the most out of our experience. Or at least, we tried to.

At around the time we decided to head back to the town and prepare for a night outing, one of my friends had the idea to go look around a supposed clear in the middle of the forest where no life grew from the earth. We were all tired and wanted to leave as soon as possible, not being able to stand anymore the eeriness of the place. But my friend insisted, almost like a mad man, that we had to find this circle where no plants grew and that, according to legend, was a portal to another dimension.

A long discussion then took place, with most of us arguing that the exhaustion was too big and that it was already starting to get dark. We even brought up the point about possibly getting lost while looking for it, and yet he kept insisting on it. It was only when he threatened to stay behind and search for it on his own that we finally gave in on the subject and agreed to search for it.

We agreed on splitting into couples and go separate ways, trying to leave a clear trail of whatever we could find to find our way back to the main trail. We had a few walkie-talkies with us, so we decided to use them to keep in contact since there was no cell phone signal inside the forest. After everything was set up, we parted in different directions.

For me and the friend that was with me, it was mostly boring but constantly accompanied by that sense of uneasiness. We didn’t see anything out of the ordinary, only some weird shaped trees. The other groups didn’t find anything relevant, or at least they reported so over the radio transmission. We were about to call it a day after an hour of pointless search until we hear from one of the couples that they had come across the girl that had been teamed with the guy who started all of this.

Apparently, from what she said, they were walking along an unused trail when she got distracted looking at some flowers that were growing nearby. When she called my friend over she received no answer, and when she started to look for him, she couldn’t find him. After walking some more in the direction she thought he went, she found the other couple.

We started calling the guy over the radio, but we didn’t get an answer for a few minutes. When we did, we asked where he was and told him to come back, but he only responded by saying over and over again that he had found it. We were all confused, so I inquired about the meaning of his words. He then explained that he found the circle and that it was exactly how the stories described it. A perfect circle of dark, scorched-like earth, where no trees, grass or plants whatsoever grew in. He also said that it felt really strange around it and that it was becoming difficult to breathe.

We pleaded with him to turn back, already letting panic and fear make us believe the part of the legend that said that it was a cursed place. He insisted that he had to get inside it since he had managed to find it.

As he got closer to the circle, according to what he said, we started losing the signal. We told him again to leave the place well alone, that it wasn’t safe and that he could get in trouble...and then we only heard static, as he had dropped off the face of the Earth.

We made it back to the main trail, gathering the rest of the group and decided to go straight to the police to ask for help. An intense search began after our initial missing person report, but even after weeks of looking for him, they couldn’t find anything, not even his belongings.
Eventually, we made it back from Romania and as the years went by we learned to move on. We accepted that he got lost and died in the woods from either hunger, thirst or hypothermia, although he remains as missing, rather than dead. Still, we get together every year on the anniversary of his disappearance to commemorate him, even when we all live our separate lives and barely keep in touch with each other anymore.

I thought of him constantly after the incident, and then less and less as the months passed by. For a time I even forgot about it all, too focused on my job and family, until I received a message, from one of the members of the group, with a link to a blog post about adventurous explorations. The blog belonged to a guy who traveled the world in search of the most haunted places on Earth, and he had recently been in the Hoia Forest, looking for its “Circle of Death”.

The post affirmed in a disappointed endnote that he couldn’t find what he went looking for but assured the readers that he at least he had found some curious artifacts along his way. He had attached pictures of said objects, which were –apparently– left behind by tourists and other visitors. They all were pretty common things, like sunglasses or water bottles, but one of them caught my attention.

Among all the other stuff, one thing stood out from the rest: a dirty, rusted and old looking walkie talkie, identical to the ones we were using during our visit. I commented on the post, asking the writer if he knew the exact location of the spot where he had found it, and he answered that –although unsure of the exact point– it was near what the map showed to be the center of the forest. I also asked if he had it still with him, wanting to know if he could send it to me so I could get it back, but he said he left it in the forest, believing that it might belong to someone who was still there and looking for it.

I was left dismayed after that, wanting to have at least a piece of my lost friend, sort to speak. After that, I grabbed my walkie talkie and turned it on even though I knew I wouldn’t hear anything. Still, I set it to the same frequency that we were using that day, just for reminiscing sake, and left it like that, not caring if the batteries ran out.

Can’t say for sure if either I was dreaming or just heard wrong, but I could swear that sometimes I could hear his voice, coming from my turned-on walkie talkie, as if he still were there in the forest despite it being impossible.

Maybe I was going crazy from grief even after all those years. Or maybe it was my friend, trying to reach me from the other side. Who knows, maybe if I go back I could find him and the circle, and find out for once and for all what the hell happened that night eight years ago. All I have to do is follow his instructions over the radio.

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Hace ocho años estaba de vacaciones en Rumania con un grupo de amigos de la universidad. Estábamos en una especie de gira por Europa del Este, visitando otros países cercanos. Principalmente fuimos allí por curiosidad, queriendo ver cómo era la cultura allí; además, queríamos visitar el famoso Castillo de Bran, que algunas personas atribuyen a ser la inspiración para el castillo de Drácula en la novela origin||5al. Resulta que eso no es cierto.

Lo visitamos de todos modos y nos quedamos en la ciudad más grande de Transilvania durante una semana, aprovechando nuestra ubicación y visitando tantos lugares turísticos de la ciudad como pudimos. Así es como terminamos yendo al bosque de Hoia, que estaba muy cerca de donde nos quedamos.

Parecía una actividad inofensiva, solo una caminata y un picnic para pasar la mañana y la tarde durante un afortunado día sin nubes. La mayoría de nosotros no creía en ninguna de las historias y leyendas que escuchamos sobre el área, sobre cuán embrujada estaba; como siempre, sin embargo, un par de personas de nuestro grupo no eran tan escépticos como el resto. Aún así, fuimos de todos modos.

Siendo completamente honesto, era extraño, de una manera espeluznante. Había algo en todo el lugar que se sintió mal desde el momento en que entramos. Al principio intentamos ignorarlo, la sensación incómoda, pero solo creció con el paso del tiempo.

En los días previos de nuestra estadía en la ciudad, nos contaron muchas cosas diferentes sobre el bosque. Los temas más reiterados fueron: personas desaparecidas, lo que podría explicarse por el tamaño de la zona en sí; avistamientos de ovnis, bolas de luces de colores y otras apariciones extrañas (que, de nuevo, podrían explicarse perfectamente con algo que no sea lo paranormal); niebla que aparece de la nada a una hora extraña del día en condiciones climáticas inusuales, lo que podría ser particular pero explicable por un meteorólogo; voces y risas audibles aunque no haya nadie allí, eso podría ser solo ruidos normales del bosque ques son malinterpretados o simplemente una acústica increíble que transmite un sonido por todo el terreno; e incluso visitantes que reciben rasguños y otras heridas sin razón aparente.

Para resumir, todo podría explicarse después de una intensa investigación, pero a nadie realmente le importó como para ir y hacerlo en primer lugar. Entonces, decidimos aprovechar al máximo nuestra experiencia. O al menos, lo intentamos.

En el momento en que decidimos regresar a la ciudad y prepararnos para una salida nocturna, uno de mis amigos tuvo la idea de mirar alrededor de un supuesto claro en medio del bosque donde no crecía nada en la tierra. Todos estábamos cansados y queríamos irnos lo antes posible, no pudiendo soportar más lo inquietante del lugar. Pero mi amigo insistió, casi como un loco, que teníamos que encontrar este círculo donde no crecían plantas y que, según la leyenda, era un portal a otra dimensión.

Entonces tuvo lugar una larga discusión, con la mayoría de nosotros argumentando que el agotamiento era demasiado grande y que ya estaba empezando a oscurecer. Incluso le mencionamos el punto sobre posiblemente perderse mientras lo buscaba, y aun así él insistió en ello. Fue solo cuando amenazó con quedarse atrás y buscarlo por su cuenta que finalmente cedimos en el tema y acordamos buscarlo entre todos.

Acordamos dividirnos en parejas e ir por caminos separados, tratando de dejar un rastro claro, hecho de lo que pudiéramos encontrar, para encontrar el camino de regreso al sendero principal. Teníamos algunos walkie-talkies encima, así que decidimos usarlos para mantenernos en contacto, ya que no había señal de teléfono celular dentro del bosque. Después de que todo estuviera configurado, nos separamos en diferentes direcciones.

Para mí y para el amigo que estaba conmigo, era sobre todo aburrido, pero estabamos constantemente acompañados de esa sensación de inquietud. No vimos nada fuera de lo común, solo algunos árboles con formas extrañas. Los otros grupos no encontraron nada relevante, o al menos eso informaron por la transmisión de radio. Estábamos a punto de finalizarlo, después de una hora de búsqueda sin sentido, hasta que escuchamos de una de las parejas que se habían encontrado con la chica que se había ido con el chico que comenzó todo eso.

Aparentemente, por lo que dijo, caminaban por un sendero sin usar cuando ella se distrajo mirando algunas flores que crecían cerca. Cuando llamó a mi amigo, no recibió respuesta, y cuando comenzó a buscarlo, no pudo encontrarlo. Después de caminar un poco más en la dirección que ella pensó que él había tomado, ella se encontró a la otra pareja.

Comenzamos a llamar al tipo por la radio, pero no obtuvimos una respuesta por unos minutos. Cuando lo hicimos, le preguntamos dónde estaba y le dijimos que regresara, pero él solo respondió diciendo una y otra vez que lo había encontrado. Todos estábamos confundidos, así que le pregunté sobre el significado de sus palabras. Él explicó que encontró el círculo y que era exactamente como lo describían las historias. Un círculo perfecto de tierra oscura y chamuscada, donde no crecían árboles, pasto o plantas. También dijo que se sentía realmente extraño a su alrededor y que se estaba volviendo difícil respirar.
Le suplicamos que se volviera, dejando que el pánico y el miedo nos hicieran creer la parte de la leyenda que decía que era un lugar maldito. Insistió en que tenía que entrar, ya que había logrado encontrarlo.

A medida que se acercaba al círculo, según lo que dijo, comenzamos a perder la señal. Le dijimos nuevamente que dejara el lugar, que eso no era seguro y que podía meterse en problemas...y luego solo escuchamos estática, como si se hubiese caído de la faz de la Tierra.
Regresamos al sendero principal, reunimos al resto del grupo y decidimos ir directamente a la policía para pedir ayuda. Una búsqueda intensa comenzó después de nuestro informe inicial de persona desaparecida, pero incluso después de semanas de buscarlo, no pudieron encontrar nada, ni siquiera sus pertenencias.

Finalmente, regresamos de Rumania y, a medida que pasaron los años, aprendimos a seguir adelante. Aceptamos que se perdió y murió en el bosque de hambre, sed o hipotermia, aunque sigue desaparecido, en lugar de muerto. Aun así, nos reunimos todos los años en el aniversario de su desaparición para conmemorarlo, incluso cuando todos vivimos nuestras vidas separadas y apenas nos mantenemos en contacto.

Pensé en él constantemente después del incidente, y cada vez menos a medida que pasaban los meses. Por un tiempo, incluso me olvidé de todo, demasiado centrado en mi trabajo y mi familia, hasta que recibí un mensaje, de uno de los miembros del grupo, con un enlace a una publicación de blog sobre exploraciones aventureras. El blog pertenecía a un tipo que viajó por el mundo en busca de los lugares más embrujados de la Tierra, y recientemente había estado en el bosque de Hoia, buscando su "Círculo de la muerte".

El autor afirmaba, en una nota final de decepción, que no pudo encontrar lo que buscaba, pero aseguraba a sus lectores que al menos había encontrado algunos artefactos curiosos en su camino. Había adjuntado fotos de dichos objetos, que –aparentemente– fueron dejados por turistas y otros visitantes. Todos eran cosas bastante comunes, como gafas de sol o botellas de agua, pero uno de ellos me llamó la atención.

Entre todas las otras cosas, una cosa destacaba del resto: un walkie-talkie sucio, oxidado y de aspecto antiguo, idéntico a los que habíamos usado durante nuestra visita. Comenté en la publicación, preguntándole al escritor si conocía la ubicación exacta del lugar donde lo había encontrado, y respondió que –aunque no estaba seguro del punto exacto– estaba cerca de lo que el mapa mostraba como el centro del bosque. También le pregunté si todavía lo tenía con él, queriendo saber si podía enviármelo para que pudiera recuperarlo, pero dijo que lo dejó en el bosque, creyendo que podría pertenecer a alguien que todavía estaba allí buscándolo.

Me quedé consternado después de eso, queriendo tener al menos un pedazo de mi amigo perdido, por así decirlo. Después de eso, agarré mi walkie-talkie y lo encendí a pesar de que sabía que no escucharía nada. Aun así, lo configuré con la misma frecuencia con la que lo estábamos usando, solo por los viejos tiempo, y lo dejé así, sin importarme si las baterías se agotaban.

No puedo decir con certeza si estaba soñando o si solo escuché mal, pero podría jurar que a veces podía escuchar su voz, proviniendo de mi walkie-talkie encendido, como si todavía estuviera allí en el bosque a pesar de ser imposible.

Tal vez me estaba volviendo loco, incluso después de todos esos años. O tal vez era mi amigo, tratando de contactarme desde el otro lado. Quién sabe, quizás si regreso podría encontrarlo a él y al círculo, y descubrir de una vez por todas qué demonios sucedió esa noche hace ocho años. Todo lo que tengo que hacer es seguir sus instrucciones por radio.